Cloud Gate, rappresenta il fulcro di AT&T Plaza al Millennium Park di Chicago (Illinois), è una scultura pubblica dell'artista britannico di origine indiana Anish Kapoor. L'AT&T Plaza e la scultura si trovano in cima al Park Grill, tra la Chase Promenade e la McCormick Tribune Plaza & Ice Rink. La scultura è stata costruita tra il 2004 e il 2006 ed è soprannominata "The Bean" (il fagiolo) per la sua forma. Inizialmente, Kapoor non era contento del nome, ma poi l'ha amato. Infatti lo stesso Kapoor ben presto utilizza questo nomignolo per descrivere la sua opera. L'esterno lucido e senza giunture è costituito da 168 lastre di acciaio inossidabile saldate insieme. Le sue dimensione sono di 10 x 22 x 13 metri (33 x 66 x 42 piedi) e pesa circa 100 tonnellate.

Il mercurio liquido è l'ispirazione del progetto di Kapoor e la superficie della scultura riflette e distorce lo skyline della città. L'arco di Cloud Gate, alto 3,7 metri, offre ai visitatori la possibilità di camminare intorno e sotto. L'"omphalos", che significa "ombelico" in greco, si trova sul lato inferiore, è una camera concava che deforma e moltiplica i riflessi. La scultura riprende molti dei temi artistici di Kapoor e, grazie alle sue caratteristiche riflettenti, è molto apprezzata dai turisti come luogo per scattare foto.

Il risultato di un concorso di progettazione è questa scultura. Dopo che il progetto di Kapoor è stato scelto, sono emerse numerose preoccupazioni tecnologiche relative alla costruzione, all'assemblaggio e alla manutenzione della scultura. Gli esperti consultati sostenevano che il progetto non poteva essere realizzato. Alla fine è stato trovato un metodo realizzabile, ma la costruzione della scultura è stata posticipata. Durante i festeggiamenti per l'inaugurazione del Millennium Park nel 2004, è stata svelata in forma incompleta e poi nuovamente nascosta per i lavori di completamento. Aperto poi ufficialmente il 15 maggio 2006, il Cloud Gate è diventato molto popolare a livello nazionale e internazionale.

Il processo di costruzione e mantenimento del Cloud Gate

Il progetto della scultura strutturale è stato fornito dallo studio di ingegneria britannico Atelier One; mentre Performance Structures, Inc. (PSI) è stato scelto per realizzarla a causa delle sue capacità di produrre saldature quasi invisibili. La PSI ha tentato di replicare il disegno in miniatura all'inizio del progetto. Kapoor ha scelto di utilizzare un modello di poliuretano espanso ad alta densità per creare la struttura finita, che includeva anche i componenti strutturali interni. Il piano originale del PSI era di costruire e assemblare la scultura in Oakland (California), per poi trasportarla a Chicago attraverso il Canale di Panama ed il Saint Lawrance Seaway. Tuttavia, i funzionari del parco hanno ritenuto il piano troppo rischioso, quindi MTH Industries ha assemblato la struttura in loco trasportando i singoli pannelli su camion.

La preoccupazione era il peso della scultura. Prima della fabbricazione, era difficile stimare lo spessore dell'acciaio necessario per ottenere l'estetica desiderata della scultura. Le stime iniziali prevedevano che Cloud Gate avrebbe dovuto pesare circa 54 tonnellate. Il peso finale, tuttavia, era quasi il doppio, 110 tonnellate corte. Gli ingegneri hanno dovuto rivedere le strutture di sostegno della scultura a causa di questo peso aggiuntivo. Il Cloud Gate si trova sul tetto del Park Grill, il quale doveva essere rinforzato in modo che potesse sostenere il peso. La parte posteriore del ristorante è sostenuta da un grande muro di contenimento che separa i binari della Metra di Chicago dal garage di North Grant Park. Prima dell'installazione dell'opera, il muro e le altre fondamenta del garage hanno richiesto rinforzi supplementari. Elementi laterali sotto la piazza, ancorati tramite tiranti alla struttura interna della scultura, forniscono ulteriore forza al Cloud Gate.

La scultura è sostenuta dalle numerose strutture in acciaio all'interno del guscio esterno lucido di Cloud Gate. Le ha costruite Advanced Building and Metal Fabrication di Chico, California, per la PSI. Nel febbraio 2004, i primi componenti strutturali, due anelli in acciaio inossidabile di tipo 304, sono stati installati. Le capriate di tubi incrociati sono state installate tra i due anelli durante il processo di costruzione. La presenza di capriate e strutture di supporto era limitata alle fasi di costruzione. Non ci sono controventature interne nella scultura finita. I componenti strutturali di supporto sono stati progettati e costruiti in modo che nessun punto specifico fosse sovraccaricato e che non ci fossero rientranze indesiderate all'interno dell'involucro. Inoltre, il telaio era progettato per espandersi e contrarsi a seconda della temperatura della scultura. Di conseguenza, i due grandi anelli che sostengono la scultura si muovono indipendentemente l'uno dall'altro, consentendo alla scocca di muoversi da sola.

Una volta completati i componenti interni del Cloud Gate, le squadre di costruzione si sono preparate a lavorare all'involucro esterno, composto da 168 pannelli in acciaio inossidabile con un peso compreso tra 450 e 910 kg (1.000 e 2.000 libbre). Sono stati costruiti con un programma di modellazione tridimensionale. La piegatura e la sagomatura delle piastre, eseguite da una ruota inglese e da un dispositivo di scansione robotica, erano eseguite da computer e robot. Ogni pannello ha degli irrigidimenti metallici saldati all'interno per aumentarne la rigidità. Un terzo delle lastre e l'intera struttura interna sono state costruite an Oakland. Prima di essere trasportate con camion a Chicago, le lastre sono state lucidate al 98% del loro stato finale e ricoperte con una pellicola bianca protettiva. Le lastre sono state saldate insieme in loco dopo essere arrivate a Chicago, creando 744 m (2.442 piedi) di giunture saldate. Invece di utilizzare pistole per la saldatura tradizionali, i saldatori hanno utilizzato macchine per la saldatura a fiamma ossidrica e laser. Durante il sollevamento e il montaggio in posizione, le piastre sono state costruite in modo così preciso che non è stato necessario alcun taglio o limatura.

Quando nel giugno 2004 iniziò la costruzione del Cloud Gate, per impedire all'opera di essere vista dal pubblico, fu eretta una grande tenda attorno ad essa. La costruzione è iniziata con l'omphalos, dove le piastre erano fissate alla struttura portante interna in acciaio dall'interno (lato inferiore) della scultura verso il basso fino alle superfici esterne. Quando il fondo era terminato, questa sequenza ha reso la struttura simile ad un grande sombrero.

Sebbene la struttura non fosse del tutto liscia e fosse ancora da rifinire a causa di ritardi nell'assemblaggio, il guscio fu completamente costruito per la grande manifestazione del Millennium Park il 15 luglio 2004. Nonostante il rifiuto di Kapoor per lo stato non definitivo dell'opera, la scultura fu temporaneamente scoperta per l'apertura l'8 luglio. Il piano originale era di innalzare nuovamente il tendone il 24 luglio per completare la levigatura, ma la soddisfazione del pubblico per l'opera ha convinto i funzionari del parco a lasciarla scoperta per diversi mesi. Nel gennaio 2005, una squadra di 24 persone dell'Ironworkers Local 63 ha lucidato le giunture tra ciascuna piastra e la tenda è stata nuovamente montata. Intorno ai lati della scultura sono stati eretti sei livelli di impalcature per levigare e lucidare le giunture. Per lucidare le aree più difficili da raggiungere, sono state utilizzate corde e imbracature da arrampicata. Nell'agosto 2005, la tenda fu rimossa una volta completate le parti superiore e laterale del guscio. L'omphalos fu chiuso il 3 ottobre mentre gli operai lucidavano la sezione finale. Per ottenere la finitura a specchio della scultura, ogni saldatura sul Cloud Gate è stata sottoposta ad un processo in cinque fasi.

Il 28 agosto 2005 è stato il giorno in cui il Cloud Gate è stato completato e il 15 maggio 2006 è stato presentato ufficialmente. L'investimento iniziale è stato stimato in 6 milioni di dollari; ma all'apertura nel 2004 il costo stimato era salito ad 11,5 milioni di dollari e nel 2006 era arrivato a 23 milioni di dollari. Fondi pubblici non furono utilizzati; Tutte le risorse finanziarie sono state fornite da donazioni di privati e aziende.

Secondo il contratto di Kapoor, il Cloud Gate dovrebbe durare mille anni. I primi 1,8 metri (6 piedi) dell'opera vengono puliti a mano due volte al giorno, e l'intera scultura viene pulita due volte all'anno con 150 litri di detersivo liquido. Nel febbraio 2009, si è verificato un incidente insolito in cui due nomi sono stati incisi in lettere alte circa 25 mm (1 pollice) sul lato nord-est della scultura curva. La stessa ditta che ha fatto la lucidatura iniziale ha rimossi i graffiti.

I temi principali di Anish e del Cloude Gate

Anish Kapoor è famoso per la sua capacità di creare spettacolari opere di grandi dimensioni in ambienti urbani. Kapoor si è ispirato all'esperienza precedente (quando ha progettato Cloud Gate), in particolare quando ha progettato Sky Mirror (2001), uno specchio concavo in acciaio inossidabile di 6,1 metri per 10 tonnellate, dove ha anche utilizzato il tema della percezione distorta su grande scala. Ha acquisito così esperienza nel distinguere tra il limite e l'illimitato.

Le opere di Kapoor evocano spesso l'immaterialità e la spiritualità intagliando vuoti oscuri in pezzi di pietra o, più recentemente, attraverso la pura lucentezza e riflettività dei suoi capolavori. Le opere dell'artista non hanno un'identità, ma occupano uno spazio illusorio. Questo è in linea con le religioni orientali del buddismo, dell'induismo e del taoismo, così come con la visione del mondo non tridimensionale di Albert Einstein. Con le sue opere, Kapoor esplora il tema dell'ambiguità ponendo lo spettatore in uno stato di "mezzo". Anish spesso si interroga ed utilizza la dualità come solido-vuoto o realtà-riflesso, che alludono ad opposti accoppiati come carne-spirito, cielo-terra, ed altri., che creano il conflitto tra interno ed esterno, superficiale e sotterraneo, conscio e inconscio. Inoltre, all'interno della sua arte, Kapoor crea una tensione tra maschile e femminile utilizzando punti di fuoco concavi che invitano i visitatori e moltiplicano le loro immagini quando sono posizionati correttamente.

Kapoor parla spesso di eliminare la firma dell'artista e le tracce della sua creazione dalle sue opere, che chiama "tracce della mano". I suoi obiettivi sono quelli di far sembrare le sue opere come se rivelassero realtà indipendenti che egli rivela invece di creare. Per far sembrare il Cloud Gate "perfetto" e pronto per l'uso, doveva rimuovere tutte le cuciture. Questi effetti fanno sentire più attraente lo spettatore e lo spingono a chiedersi da dove venga e cosa sia. Il suo tentativo di nascondere contrasta con le opere architettoniche di Frank Gehry nel parco, come il Jay Pritzker Pavilion e il BP Pedestrian Bridge, che mostrano invece chiaramente le loro giunture.

Cloud Gate è descritto come un'opera trasformista ed iconico. I temi e le questioni che affronta sono simili a quelli di molte opere precedenti di Kapoor. Gli effetti luminosi della scultura ricordano gli specchi dei luna park, ma hanno un obiettivo più profondo. Contribuiscono a rendere questo oggetto molto grande leggero e quasi senza peso. Cloud Gate è considerato l'utilizzo più ambizioso della complessa dinamica delle forme specchianti da parte di Kapoor. Attraverso l'esercizio mentale e teorico, Kapoor sfida gli spettatori ad interiorizzare il suo lavoro. Cloud Gate può in qualsiasi momento limitare i suoi spettatori ad una comprensione parziale riflettendo il cielo, i pedoni e l'architettura circostante. La sua dimensione spirituale deriva dall'interazione con lo spettatore, che si muove per creare la propria visione. La scultura viene descritta come una forma disincarnata e luminosa, come del resto era stato descritto nel suo precedente lavoro "1000 Names" (1979-80), dove si concentrava sul metafisico e sul mistico.

Quando lo spettatore entra nell' "ombelico", entra direttamente nell'arte. L'omphalos è una "dimensione dello spazio fluido deformata". L'esperienza si intensifica quando il solido si trasforma in fluido in modo disorientante e moltiplicativo in questa dimensione. È un esempio significativo del lavoro di Kapoor, che decostruisce lo spazio empirico e esplora le numerose possibilità dello spazio astratto. Una profondità dislocata o virtuale, costituita da superfici moltiplicate, è definita esperienza.

"Quando la luce è giusta, non si vede dove finisce la scultura e dove inizia il cielo"

dichiarò Lou Cerny (responsabile del progetto di MTH Indusries.

Distorcendo e deformando l'architettura circostante, la scultura sfida la percezione. Se visti da est o da ovest, i grattacieli lungo East Randolph Street, che includono Two Prudential Plaza e Aon Center a nord-est, One Prudential Plaza a nord e The Heritage e Crain Communications Building a nord-ovest, riflettono sulla superficie di Cloud Gate. Inoltre, la scultura modifica la percezione del tempo modificando la velocità dei movimenti, ad esempio il passaggio delle nuvole.

Sebbene Cloud Gate non sia un'apertura che porta da qualche parte come i cancelli monumentali, incornicia una vista e crea un luogo cerimoniale. L'opera è riconosciuta per aver raggiunto un nuovo livello di comprensione, descritto come una transubstanziazione della materia, che ricorda quella che l'artista ha sperimentato durante un viaggio in India nel 1979. Dopo questo viaggio, i "1000 Names" di Kapoor si sono sviluppati rapidamente; Venticinque anni più tardi, ha sviluppato poi Cloud Gate, un oggetto che è diventato immateriale dopo essere nato in forma materiale.