Nel 1787, il colonnello John Campbell commissionò ad Antonio Canova la scultura Amore e Psiche. Sebbene sia considerato un capolavoro della scultura neoclassica, mostra gli amanti mitologici in un momento emotivo, che è caratteristico del movimento emergente del Romanticismo. Presenta il dio Cupido al culmine dell'amore e della compassione, subito dopo aver baciato Psiche senza vita. Il romanzo latino le Metamorfosi (L'asino d'oro) di Lucio Apuleio è l'origine della storia di Amore e Psiche, che era molto popolare nell'arte.

Nel 1800, la prima versione fu acquistata da Giovanni Murat. Dopo la sua morte, la statua, venne trasferita al Museo del Louvre di Parigi. Nel 1796, un nobile russo chiamato principe Yusupov acquistò la seconda versione dell'opera da Canova a Roma. Successivamente è stata trasferita al Museo dell'Ermitage di San Pietroburgo. Il Metropolitan Museum of Art (MOMA) possiede un modello in scala reale della seconda versione.

La storia che ispirò Canova

Nella storia scritta da Apuleio, Psiche, che ha una bellezza mortale pari a quella di Venere, si sposa con Amore (Cupido). Ma Psiche non sa chi sia il marito, infatti le si presenta solo nella notte oscura. Dopo aver rivelato la sua vera identità attraverso l'inganno delle sue sorelle invidiose, è costretta a superare una serie di prove prima di poter ricongiungersi al suo consorte divino. Al termine di queste prove, riceverà l'immortalità. Alcune versioni, diverse da quelle di Apuleio, raccontano che la ragazza è morta prima dell'ultima prova; altre ancora raccontano che la ragazza ha fallito l'ultima prova e quindi ha dovuto lasciare Amore.

La storia di Amore e Psiche

Un re e una regina in un regno lontano hanno tre figlie meravigliose. La più giovane di loro, Psiche, è così bella che le persone si inchinano davanti a lei come se fosse la dea Venere. La dea è furiosa per la ragazza, e chiede a suo figlio Amore di punire Psiche innamorandola di un mostro. Il dio sbaglia la mira e la freccia d'amore colpisce il proprio piede mentre sta per colpire la fanciulla, così si innamora perdutamente di lei. Nel frattempo, i genitori consultano un oracolo, il quale gli dice che avrebbero dovuto portare la figlia sulla cima di un monte e vestirla come a "nozze di morte". Inoltre aggiunse che il genero che avrebbe avuto Psiche, non sarebbe umano, ma un drago alato.

Psiche viene così portata a malincuore sulla cima di una rupe e lasciata lì sola. Amore la porta al suo palazzo con l'aiuto di Zefiro. Qui, la giovane è aiutata da servitori invisibili che soddisfano ogni sua esigenza. Amore raggiunge Psiche nella notte, mostrandosi come uno sposo innamorato, ma non le rivela chi è. Dopo aver trascorso la notte con lei, la saluta informandola che le loro riunioni avverranno sempre al buio anche in futuro e che la ragazza non dovrà mai cercare di vederlo o conoscere il suo nome.

Trascorsi diversi giorni, Psiche è contenta e innamorata del misterioso sposo, ma allo stesso tempo vuole rivedere le sue sorelle. Nonostante i tentennamenti, Amore accetta di invitare le due donne nel palazzo. Qui, Psiche è così ricca che le sorelle ne sono invidiose. A tal proposito, insinuano in lei il sospetto che lo sposo misterioso sia in realtà un mostro che la ucciderà. Le consigliano quindi di tagliarlo con un pugnale durante la notte. Una notte, Psiche decide di agire dopo aver riflettuto molto. Pertanto, armata di un pugnale ed una lampada ad olio, decide di scoprire chi realmente sia il suo amante. Ma proprio mentre sta per uccidere lo sposo, il bellissimo dio dell'amore le appare alla luce della lanterna. Abbagliata dalla sua bellezza, una goccia d'olio cade sulla spalla del dio scottandolo e di conseguenza svegliandolo.

Una Psiche, straziata dal dolore, tenta più volte di suicidarsi, ma gli dei glielo impediscono. Quindi, la ragazza inizia a vagare per le città alla ricerca del suo sposo, si vendica delle sue sorelle avare e cerca di ottenere l'approvazione degli dei, prestando attenzione a qualsiasi tempio incontra sul suo cammino. Tuttavia, quando arriva al tempio di Venere, si consegna a lei con l'intenzione di calmare la sua ira per aver disonorato il nome del figlio.

Venere sottopone Psiche ad una serie di prove. La prima delle quali, le viene chiesto di dividere un mucchio di granaglie di dimensioni diverse in numerosi mucchietti uguali. Tuttavia, disperata, non cerca nemmeno di completare il compito, ma riceve un aiuto inaspettato da un gruppo di formiche. La seconda prova, prevede la raccolta della lana d'oro da un gruppo di pecore. Psiche è ingenua e tenta di avvicinarsi alle pecore, ma una canna verde la avverte e la mette in guardia: le pecore diventano molto aggressive sotto il sole e dovrà aspettare la sera per raccogliere la lana rimasta tra i cespugli. La terza prova è la raccolta di acqua da una sorgente nel mezzo di una cima a strapiombo e liscia. Tuttavia, l'aquila di Giove l'aiuta in questo.

L'ultima e più impegnativa prova è quella di andare negli Inferi e chiedere alla dea Proserpina di offrire un po' della sua bellezza. Psiche medita nuovamente sul suicidio tentando di gettarsi dalla cima di una torre. Tuttavia, la torre si anima improvvisamente e le indica come completare la sua missione. Curiosa ancora una volta, apre l'ampolla (che Venere le ha dato) contenente il dono di Proserpina. In realtà, è solo il sonno più profondo. Stavolta è lo stesso Amore a correre in suo soccorso, pungendola con una freccia per risvegliarla dal sonno infernale.

Poi, il dio corre da suo padre Giove per chiedere a Venere di consentire il matrimonio. La commozione di Giove spinge Venere ad accettare l'unione. Quindi, sposando Amore, la dea Psiche diventa la protettrice delle fanciulle e dell'anima. Il racconto si conclude con un grande banchetto dove tutti gli dei partecipano.

L'opera

Appena risvegliata, Psiche si protende verso il suo amante, Cupido, che le sostiene la testa e il seno con delicatezza. La pelle liscia e realistica contrasta con gli elementi circostanti grazie alla tecnica raffinata di Antonio Canova nello scolpire il marmo. La parte inferiore del corpo di Psiche è avvolta da un lenzuolo, che evidenzia ulteriormente la differenza tra la consistenza della pelle e quella del drappeggio. La distinzione degli elementi è completata dalla consistenza ruvida che costituisce la base della roccia su cui si trova la composizione. I capelli sono composti da riccioli e linee sottili, e i piccoli dettagli piumati rendono le ali dell'atterraggio di Cupido realistiche.

In Apuleio, Venere ha avvertito Psiche di non aprire il vaso che le era stato dato da Proserpina per raccogliere un frammento di bellezza per Venere. Reprimi ogni curiosità sul tesoro imprigionato della bellezza divina e non aprire o sbirciare nel vaso che porti con te. Tuttavia, appena tornata dal suo viaggio negli Inferi, era diventata talmente curiosa, che ha guardato nella giara per scoprire la bellezza divina.

Ma Proserpina lo aveva riempito con il sonno delle tenebre più profonde, la notte di Stige, che liberata dalla sua cella si precipitò su di lei e penetrò in tutto il suo corpo con una pesante nube di incoscienza e la dispiegò dove giaceva. Canova sceglie di rappresentare Psiche come un cadavere addormentato che Cupido rianima. Purgandola delicatamente dal sonno e rimettendola nella sua tana originale, la freccia risvegliò Psiche con un incantevole colpo. Dettagli, come il vaso dietro Psiche, aiutano a rendere più chiaro il racconto di Apuleio. Psiche lo aveva appena aperto e si era addormentata, quindi il vaso rimane accanto a lei.